Прибор, способный записывать, хранить на магнитной пленке и воспроизводить звуки, преобразованные в электрический сигнал, носит название — магнитофон. В этом устройстве, как правило, имеется блок головок, перед которыми равномерно движется пленка.
Записывающе-воспроизводящая головка и стирающая головка являются электромагнитами. Ток переменного напряжения, проходя в них во время записи, создает на конкретных участках пленки более сильное намагничивание или наоборот – слабое. В обмотке головки при воспроизведении происходит возбуждение тока разного напряжения, вызванное переменным магнитным полем пленки.
История магнитофона начинается в конце XIX века. В 1898 году было создано первое устройство, которое осуществляло магнитную запись звука. Называлось оно телеграфон. Вместо пленки в нем использовалась стальная проволока. В 1935 году в Берлине на радиотехнической выставке был представлен прототип современных магнитофонов. Звук он записывал на бумажную ленту, которая была покрыта магнитным слоем. Появление на рынке в 1963 году кассетных аппаратов никак не повлияло на катушечные магнитофоны, ими продолжали пользоваться еще довольно длительное время.
В 1972 году была создана система цифрового кодирования сигналов, однако аппаратуру, которая смогла бы использовать эту техническую новинку, начали выпускать лишь в 1987 году в Японии. Со временем на первые позиции вышли компакт-диски – цифровые носители, обеспечившие звуку лучшие качества, а записи и воспроизведению – лучшую скорость. Благодаря ним пропала необходимость перематывать обычную пленку на кассетах и катушках.
В настоящее время применяются различные виды цифровых магнитофонов (Digital Audio Tape (DAT) — «цифровая звуковая пленка» или же более новая Digital Compacy Cassette (DDC) –«цифровая компактная кассета»), которые способны кодировать сигнал, модифицируя его в череду единиц и нолей. Они способны сделать многоканальную запись качественной и воспроизвести звук без случайных помех, предложить близкое к CD качество.
Катушечные магнитофоны продолжают находиться в пользовании, например, в студиях звукозаписи, которые еще не полностью перешли на цифровое оборудование. Профессионалы выбирают преимущественно многодорожечные магнитофоны. С их помощью можно одновременно вести запись отдельных звуков из разных источников, делая их громче или тише, преобразовывая и смешивая их друг с другом. Журналисты предпочитают переносной вариант кассетных аппаратов на батарейках (диктофоны), музыкальные фанаты предпочитают «вокмэны». Хотя, конечно, в наши дни кассетные магнитофоны – это уже история. Сейчас используются совсем другие современные цифровые технологии по записи и воспроизведению звука.